Avant le Carbonifère, une longue histoire tectonique s'est déroulée avec une succession de phases de compression et de phases d'extension. Des montagnes se sont dressées, ont été érodées...

Voir les coupes de Stéphane Guillot et al. :
Reconstruction géodynamique des Massifs Cristallins externes des Alpes occidentales
(de -500 Ma à -340 Ma).

Les terrains antécarbonifères ont été très métamorphisés (transformés en profondeur par la pression et la température qui modifient radicalement l'aspect des roches) et déformés au cours des multiples phases tectoniques qui ont suivi. Aussi, il est difficile de les étudier. Heureusement, dans de rares cas, ces terrains peuvent être datés.